يسعى فريق العربي للعودة إلى بطولة دوري أبطال آسيا 2 بعد غياب عامين عندما يحل غدا الأربعاء ضيفاً على إيست بنغال بطل الدوري الهندي على استاد «سولت ليك» في كلكوتا في لقاء الملحق المؤهل إلى دور المجموعات.
وكان آخر ظهور لـ «الأخضر» في البطولة بمسماها السابق «كأس الاتحاد الآسيوي» في نسخة 2023-2024 عندما ودّع المنافسة من الدور الأول.
في العامين التاليين خاض الفريق تجربة غير ناجحة في البطولة الأقل (دوري االتحدي الآسيوي) حيث خرج في الأولى من الدور نصف النهائي، فيما لم يتمكن في الثانية من تجاوز دور المجموعات.
ويتطلع العربي بقيادة الكرواتي غوران سابليتش، والذي خلف المدرب السابق ناصر الشطي، إلى رفع سقف الطموحات بما يتواكب مع تطلعات جماهير الفريق والتي لا ترغب في خوض دوري التحدي الآسيوي مجدداً في حال الخسارة اليوم.
وطرأت تغييرات عدة على صعيد العناصر في «الأخضر» هذا الصيف فتم التعاقد مع المدافع السنغالي خادم رسول والمهاجمين الإثيوبي كينان ماليكو والبرازيلي لوكاس شالون، فيما تم تجديد عقد المدافع البرازيلي ليوناردو شيلدون ويستمر الجناح النيجيري أيانو إيوالا والمهاجم الفلسطيني الدولي زيد قنبر لموسم آخر.
ويتعين على المدرب استبعاد محترف واحد من السداسي قبل المباراة باعتبار أن لائحة الاتحاد الآسيوي تربط المشاركة القارية باللوائح المحلية للاتحاد الكويتي لكرة القدم وبالتالي تتيح لكل ناد خوض المنافسات بعدد الأجانب المسموح له بتسجيلهم في قائمته المحلية (5 لاعبين).
ويعتبر شالون الأقرب إلى الاستبعاد قياساً باحتياجات الفريق والمستوى الذي قدمه ثلاثي المقدمة إيوالا وماركيني وقنبر في المعسكر.
وقبل الوصول إلى الهند، أنهى «الأخضر» معسكراً تحضيرياً في مدينة أرضروم التركية امتد 20 يوماً خاض خلاله 4 مباريات تجريبية، استهلها مع فرق تركية حيث خسر من أرضروم 1-3، وتعادل مع فان سبور 1-1 قبل أن يتغلب على رديف أميد سبور 4-0، وفي المباراة الأخيرة واجه بيراميدز المصري أول من أمس وخسر 1-3 في تجربة مفيدة قياساً بقوة المنافس الذي خاض اللقاء بتشكيلة ضمت عناصر شاركت مع المنتخب المصري في مونديال 2026.
وينتظر أن يكون العربي قد تدرب على تسديد ركلات الترجيح وذلك تحسباً للجوء إليها اذا ما استمر التعادل حتى النهاية.
من جهته، يدخل إيست بنغال المباراة بقيادة فنية جديدة بعدما تم التعاقد مع المدرب الإسباني المخضرم أنطونيو لويس هاباس ليخلف مواطنه أوسكار بروزون الذي قاد الفريق للتتويج بالدوري الهندي في الموسم الماضي.
ووفقاً لوسائل إعلام هندية، فإن ثمة تغيير سيطرأ على أسلوب إيست بنغال مع المدرب الجديد الذي يعتمد على التنظيم الدفاعي، والانضباط التكتيكي، والاعتماد على التحولات السريعة، بعكس سلفه الذي كان يفصل الأسلوب الهجومي السريع والمباشر.
ومع غياب متوقع للمدافع الإسباني ناتشو مونسالفي المصاب ينتظر أن يكون خط الدفاع وطنياً بالكامل بوجود الدوليين أنور علي وجاي غوبتا وبوريس سينغ وسانديب ماندي.
فيما سيعتمد في الوسط على الفلسطيني الدولي محمد راشد والدولي جاسكون سينغ والاسباني داني راميريز وبينما لم تتأكد مشاركة الجناح الأسترالي كريس إيكونوميديس الملتحق حديثاً بالفريق، ينتظر أن يشرك المدرب في المقدمة روفيت دانو وبيبين سنيغ وايدموند لالرينديكا.