يستهل العراق مشاركته الـ18 في كأس الخليج بقمّة ساخنة أمام عُمان على ملعب الأمير عبدالله الفيصل في مدينة جدّة، ضمن منافسات المجموعة الأولى لـ «خليجي الديار العربية 27».
ويأمل العراق في تحقيق بداية إيجابية معوّلاً على الاستقرار الفني في ظل وجود مدربه الأسترالي غراهام أرنولد، الذي سيكمل المشوار بعد تجربة قيادته الى مونديال 2026 الصيف الماضي بعد غياب دام أربعة عقود.
وجدّد أرنولد، صفوف «أسود الرافدين» بضمه للعديد من الوجوه الجديدة بفضل تميزهم في الدوري واختار عناصره بعناية.
وقرّر المدرب الأسترالي (63 عاماً)، الابقاء على المهاجم أيمن حسين (باختاكور الأوزبكستاني) قائداً لكتيبته في المهمّة الخليجية في سعيه إلى إيجاد توليفة مستقرة في خطوط «أسود الرافدين»، أملاً في إعادة هيكلة المنتخب وصولاً إلى كأس آسيا مطلع العام المقبل في السعودية أيضاً، مع التركيز على تحقيق بداية قوية وإيجابية كونها تمنح اللاعبين دفعة معنوية للاستمرار بتقديم الأفضل.
وفي هذا الصدد، قال الدولي السابق حيدر محمود، لوكالة «فرانس برس»: «دائماً ما يُعوّل أيّ مدرب على بداية المشوار في أيّ بطولة، ولكن بعد التغييرات التي أحدثها أرنولد وضم وجوه جديدة لتطعيم صفوف المنتخب، وهو أمر إيجابي سيصب في مصلحة المنتخب على المدى البعيد».
وأضاف محمود، الذي مثل العراق في «خليجي 2004» بالدوحة: «رغم الهجمة في مواقع التواصل الاجتماعي على اختيارات المدرب لعدد من الأسماء التي لا تستحق التواجد مع منتخب العراق، إلّا أن المدرب لديه نظرة فنية وفي النهاية هو من يتحمل نتائج اختياراته».
وتابع: «لا يمكن الاستهانة أبدا بمنتخب سلطنة عُمان، فهو منتخب دائماً ما يظهر في بطولات الخليج بأداء قوي وعنيد، يختلف تماماً عن حالته في التصفيات القارية».
أما المنتخب العُماني، فيحلم بلقبه الثالث في كأس الخليج بعد تتويجه بنسختي 2009 على أرضه و2017 في الكويت.
وبدأ المنتخب العُماني عهداً جديداً مع المدرب المغربي طارق السكتيوي، وسيختبر نفسه في مجموعة صعبة تضم السعودية والكويت أيضاً.
ويدخل «الأحمر» البطولة في مرحلة تشهد تغييرات على مستوى الأسماء، مقارنة بالمشاركة السابقة، مع غياب 12 لاعباً، إلى جانب وجود إصابات وشكوك في جاهزية بعض اللاعبين.
ولن يكون المنتخب العُماني لقمة سائغة أمام العراق، خصوصاً أنه وصل إلى نهائي «خليجي 2023» في البصرة وخسر أمام صاحب الأرض 2-3 بعد التمديد، قبل أن يخسر نهائي «خليجي 2024» في الكويت أمام البحرين 1-2.
والتقى العراق وعُمان 12 مرة في كأس الخليج، وفاز الأول 5 مرات مقابل مرتين للثاني، وتعادلا 4 مرات.